モンゴルのんびりツアー（１）

６月24日（月）
「モンゴルの草原を見たい」と言いだしたのは、つれあいのほうで、さまざまな旅行社から山のように送られてくるパンフのなかから、わが家の財政でも何とかだいじょうぶそうなコースを選びます。ぼくはいつものようにぼんやりとくっついていくだけです。
　モンゴルといっても、頭に思い浮かぶのは、ゴビ砂漠とチンギス・カン（ハーン）の名前くらい。あとは去年テレビで見たドラマ「VIVANT」のイメージが強いですね。架空の国バルカ共和国を舞台にした破天荒な冒険ドラマでしたが、そのロケ地がモンゴルでした。
　今回つれあいが選んだツアーは砂漠ではなく、草原のほうです。１週間のツアーで両方を見るのはとても無理。モンゴルの面積は日本の４倍あります。大きく分けて、ツアーは砂漠か草原のどちらかを選択しなければなりません。それで、今回は最初から行ってみたかった草原のほうにしたようです。

　成田発の飛行機はモンゴル航空（MIAT）502便、14時40分ウランバートル行きでした。座席はビジネス、エコノミーを合わせて200ほどで、ほぼ満席です。われわれはもちろんエコノミーですが、滑走路混雑のため出発は20分ほど遅れました。

　飛行機はいったん九十九里上空に出て旋回し、長野、北陸、日本海、韓国、黄海と西に進み、山東半島をかすめてから方向を変え、天津、北京あたりを通って北西に進みます。

　それにしても、モンゴル人と日本人の顔つきはよく似ています。顔が丸くて頬骨が高くて、目が細い。日本人にもこういう顔つきの人は少なくないでしょう。キャビンアテンダントの人たちも、見かけはまったく日本人です。
　モンゴル人と日本人はどこかでつながっているんだろうな。ぼんやり、そんなことを考えていると、やがてゴビ砂漠らしきものが見えてきました。

　空港に到着します。通称チンギスハーン国際空港。2021年７月に新しくできた空港です。昔の空港はいまどうなったのでしょうかね。
　日本とモンゴルの時差は１時間。飛行時間は約５時間半で、現地時間19時半（日本時間20時半）に到着しました。空港はまさに草原の中にあって、すぐ脇では馬が放牧されていました。

　空港のロビーで、ガイドさんと待ち合わせます。ガイドさんの名前はオギーさん。ほんとうの名前はもっと長いが、そう呼んでくれといいます。今回のツアーのメンバーは12人で、夫婦づれはわれわれともうひと組だけです。友達どうしで来ている人がふた組。あとは個人参加です。男性８人、女性４人の割合でした。

　空港はウランバートルの南西54キロの地点にあって、日本の政府開発援助によって建てられたといいます。ウランバートル市内まで１時間半から２時間かかるという話でした。どうしてそんなに時間がかかるのかと思いましたが、その理由はあとでわかってきます。

　モンゴルの通貨単位はトゥグルグ。2024年６月現在のレートは１万トゥグルグが500円。２年ほど前は300円でしたから、ずいぶん円安が進んだことになります。加えてインフレも激しいようです。ちなみにレストランでは大の缶ビールが１万トゥグルグ、500円で、レートにすれば日本の物価とほぼ変わりませんでした。
　バスのなかで二人あわせて１万円分を両替してもらいます。20万トゥグルグになりました。チンギス・カンの肖像入りのお札です。
　バスは最初、順調に飛ばしていましたが、市内に近づくにつれ、車が混みはじめました。ご多分に漏れず、モンゴルも車社会で、渋滞が大問題になっているといいます。車は圧倒的にトヨタのプリウスです。右側通行なのに右ハンドル。運転しにくくないのかと思います。
　15階建てくらいのマンション群が見えはじめます。ウランバートルは建設ラッシュで、建設中のマンションも数多く見かけます。ガイドさんによると、冬は寒いので５月か９月くらいまでのあいだで建てなければならないといいます。
　午後10時前に、ようやく宿泊先の「東横イン」に到着。ここも日本の資本です。空港からここまで、やっぱり２時間近くかかりました。
　ご存じのように、モンゴルでは1989年末に民主化運動がおき、90年７月に初の自由選挙が実施され、92年１月に「モンゴル国憲法」が制定されました。こうして、1924年以来の社会主義体制は崩壊し、国名も「モンゴル人民共和国」から「モンゴル国」へと変わったのです。
　われわれは、その「モンゴル国」の首都ウランバートルのホテルにいます。